dimanche 13 octobre 2019

Une lecture rapide du manuscrit du Lieutenant Pringle Green

J'avais parlé du manuscrit du Lieutenant William Pringle Green dans mes articles sur les combats de pirates (Partie 1 & Partie 2). Je regrettais les scans basse résolution permettant de voir les images mais pas de lire le texte. Eh bien une équipe d'AMHistes français s'y est attelée et a non seulement transcrit le texte mais l'a également traduit. Vous pouvez consulter le résultat ici. Qu'ils soient encore remerciés pour leur travail !

William Pringle Green est né à Halifax en Nouvelle Écosse, il est le fils de Benjamin Green, trésorier de cette province canadienne. Il s'engage dans la Royal Navy en 1797 comme cadet. Il participe à la bataille de Trafalgar en 1805 su le HMS Conqueror et est promu lieutenant en 1806 et affecté sur l'Eurydice. De 1811 à 1815 il commande le brick HMS Resolute où il teste avec satisfaction des amélioration dans l'entraînement de l'équipage. Il finalise en 1812 le manuscrit qui nous intéresse ici : Instructions on training ship’s crews to the use of arms qui est transmis à l'amirauté. Après cela il rentre à terre et se consacre aux innovations. Il a reçu deux médailles d'argent de la Société des Arts et en 1833 il entreprend de publier en plusieurs parties un livre sur l'électricité magnétique et d'autres phénomènes. Seul le premier volume de 24 pages semble avoir paru. Il est mort en Portsmouth en 1846 laissant une veuve et dix enfants. (cette biographie est tirée de la page qui lui est consacrée sur le site du Greenwich Museum).

William Pringle Green en uniforme de Lieutenant de vaisseau
© National Maritime Museum, Greenwich, London.
Ce manuscrit étant une source de premier ordre pour le combat naval je me propose d'en faire une rapide analyse ici. Rapide parce qu'elle ne sera faite qu'à partir du texte de Pringle Green mis en regard seulement de deux autres sources de la même époque facilement disponibles : le chapitre sur l'abordage dans le court Traité sur l'espadon de M.J. de Saint Martin (1804) et le Naval Cutlass Exercices d'Henry Charles Angelo the younger (1813). Pour bien faire il faudrait comparer W. Pringle Green à tous les autres traités peu éloignés portant sur le sabre ou la broadsword, mais aussi le confronter aux récits d'abordage de son époque. Enfin il faudrait mettre en pratique ses théories, les confronter à ce que nous pourrions trouver de plus proche de la réalité, voir comment tout cela fonctionne concrètement en expérimentant les gestes comme ce que l'on fait dans la recherche en Arts Martiaux Historiques Européens (AMHE). Malgré tout il reste intéressant d'en faire une brève lecture.

L'affiche d'exercices au sabre d'abordage d'Henry Charles Angelo (1813)

Une source majeure pour le combat d'abordage

William Pringle Green : un homme de terrain


Le témoignage du Lieutenant Pringle Green, daté de 1812, est une source majeure pour le combat d'abordage d'abord parce qu'il est complet. C'est à peu près le seul traité à décrire aussi bien le combat aux armes d'abordage que les tactiques du combat. M.J. de Saint Martin nous présente quant à lui un traité d'espadon générique et même plutôt destiné aux cavaliers ou aux officiers d'infanterie à l'intérieur duquel il glisse un chapitre sur l'abordage et H. Angelo nous montre quant à lui un petit corpus technique uniquement sur le maniement du sabre d'abordage.

De plus, si tous ces auteurs sont contemporains (ils écrivent tous à la période des guerres de la Révolution et de l'Empire), seul Pringle Green a, de façon certaine, une expérience concrète de ce qu'il décrit. Il est officier sur un navire de guerre anglais qui a fait toutes les campagnes maritimes. Il a réellement combattu sur mer et côtoyé les marins. M.J. de Saint Martin est quant à lui ancien officier de cavalerie et maître d'armes dans une académie autrichienne, il a très probablement connu la guerre mais on peut douter de son expérience pratique sur la mer. Pour ce qui est d'Henry Charles Angelo il est encore plus éloigné des ponts des bâtiments puisqu'il est maître d'armes au sein de la plus prestigieuse académie d'escrime d'Angleterre, fondée par son grand-père le célèbre Domenico Angelo.Notons qu'il est également instructeur auprès d'un régiment de cavalerie légère.


M.J. de Saint Martin (à gauche) et Henry Charles Angelo (à droite)

Un témoignage qui a ses limites

Ainsi il parle de ce qu'il connait directement et pas seulement par des témoignages indirects ou des conjectures personnelles. C'est évidemment très précieux mais il ne faut cependant pas croire aveuglément tout ce qu'il nous dit. D'abord il parle de ce qu'il a pu voir c'est à dire les navires de la Royal Navy dans l'Atlantique et leurs ennemis et même du contexte d'escorte et de transport de personnes. Son traité ne s'occupe d'ailleurs que de navires de taille relativement modeste (il prend l'exemple de son brick) qui étaient les plus actifs à son époque puisque la flotte française avait coulé à Trafalgar en 1805. Il avait donc à affronter essentiellement des corsaires comme Surcouf et ses confères (vois mon article sur les Corsaires) ou de petits bâtiments de guerre français venus perturber le commerce britannique.

Nous avons le point de vue d'un homme bien renseigné qui nous parle de ce qu'il voit faire et qu'il ne trouve pas bon, de ce qu'il propose de faire, mais cela reste son point de vue personnel. Ainsi, lorsque je me désole du manque de réalisme de beaucoup de combats d'escrime de spectacle cela reste mon point de vue. À me lire on pourrait même penser que c'est le cas de la plupart des troupes et que personne ne cherche à être réaliste, or cela n'est évidemment pas le cas. De plus vous vous voyez peut-être les choses autrement. Il en va de même pour notre Lieutenant !

Le HMS Resolute, le navire commandé par le Lt W. Pringle Green

Des marins novices et un système de combat minimaliste

Équipage et armement


William Pringle Green nous apprend plusieurs choses sur le type d'hommes qui compose l'équipage qu'il commande. Celui-ci est en temps ordinaire de 68 hommes pour un navire de guerre à 18 sabords (9 canons de chaque côté) mais en temps de guerre le réglement le fixe à 120 hommes. Le lieutenant nous indique que ce chiffre est déjà monté à 150 ou même 180 hommes. En dehors des officiers et des officiers mariniers il distingue les fusiliers marins (marines en anglais) et les marins.

Il dit peu de chose des officiers et des officiers mariniers si ce n'est de leur importance. Des fusiliers marins il loue les qualités de soldats, bien supérieures à celles des marins. Ils tirent mieux au fusil et sont entraînés au combat. Ces hommes sont en effet formés dans une caserne de la même façon que l'infanterie avant d'être envoyés sur des bateaux. On les trouve sur les navires de guerre pour renforcer l'équipage et faire appliquer la discipline de fer qui régnait sur les navires de la Royal Navy. Ils sont armés de fusils à baïonnette et de sabres d'abordage auxquels le Lieutenant voudrait ajouter des pistolets.

Un Royal Marine en 1815 (Collection de Tony Broughton)

Les marins peuvent être des matelots expérimentés que l'auteur estime précieux car rompus aux tâches de navigation et plus endurcis. Mais la plupart sont des hommes recrutés de force par le système de la "presse". W. Pringle Green nous explique clairement qu'ils ne savent pas plus naviguer que se battre.

L'armement des hommes est classique : sabres d'abordage, pistolets, piques d'abordage et fusils à baïonnettes. Là aussi il nous dit que le navire manque d'armes car un navire de cette taille avec 120 hommes à bord n'est censé recevoir que 70 sabres et 35 pistolets. Les hommes non armés sont peut-être à la manœuvre ou en arrière voire au canon (même si dans les exemples qu'il donne ceux-ci semblent armés de sabres). L'auteur nous dit que la coutume est normalement d'avoir un pistolet et un sabre par homme qui est ce qu'il recommande lui aussi (il parle même de deux pistolets).

Ce sabre daté des années 1790 est censé avoir appartenu à l'Amiral Nelson ce qui est en fait très improbable. En revanche il ressemble assez à ceux présentés dans les illustrations du manuscrit qui nous occupe.
© National Maritime Museum, Greenwich, London.

Une méthode de combat qui va à l'essentiel

Concernant l'utilisation des armes il explique que l'habitude est de tirer sur l'ennemi avec le pistolet avant l'abordage, de ranger ou de jeter le pistolet et ensuite de tirer le sabre. Le Lieutenant propose d'attaquer d'abord et de prendre ensuite le pistolet dans la main gauche. Même si le tir de la gauche est moins précis, un tir vers une masse d'ennemis compacte sera toujours plus efficace qu'un tir plus lointain depuis son bord. Il fait également remarquer que celui qui réserve son tir a un avantage au combat. Une fois déchargé le pistolet doit alors servir d'arme de main gauche.
 
Tir du pistolet de la main gauche dans le manuscrit - © National Maritime Museum, Greenwich, London.
Il fait également remarquer que quelques journées d'entraînement pouvaient faire une très grande différence face à des ennemis non entraînés. C'est pourquoi il nous propose une méthode de combat extrêmement simple qui consiste surtout à apprendre à se mouvoir en groupe et dans quelques bases du combat. Le marin doit apprendre ainsi à parer et donner quelques coups simples. Il ne se concentre que sur les coups et les parades, ne parle pas de distance et encore moins de tempo. Le sabre d'abordage est une arme où la distance est moins importante que pour d'autres comme l'épée de cour : même trop près, on frappera du tranchant, même si c'est du fort. L'auteur n'utilise aucun terme technique, il propose quatre attaques et trois parades.

La première est ce que nous appellerions une quinte (St. George guard en broadsword) et permet de parer "le seul coup qu'un homme non entraîné puisse porter [...], un coup de taille à la tête de haut en bas". La deuxième est ce que nous appellerions une seconde (outside half hanger) et sert à se prémunir des coups sur sa droite et des estocs, la troisième serait pour nous une prime (inside half hanger) et pare les attaques venant sur la gauche ainsi que les estocs. De la même façon les attaques se font à la tête, à droite (contre un adversaire de même main nous appellerions cela le ventre ou le visage non armé), à gauche (flanc ou visage armé) ou en estoc (central, au buste ou au visage). Dans les parades le sabre est donc toujours pendant et on frappe plutôt de haut en bas. On remarquera que M.J. de Saint Martin propose lui aussi de tenir le sabre haut (la pointe en avant) quand on aborde ou quand on se défend d'un abordage. On peut peut-être y voir là aussi une façon de se protéger du coup des novices.

La première position de parade dans le manuscrit - © National Maritime Museum, Greenwich, London.

Il n'y a pas de doubles moulinets comme chez M.J. de Saint Martin, pas de feintes, de travail au fer etc. Le système proposé par H. Angelo est lui aussi plus complexe. On y retrouve toutes les parades et toutes les attaques présentées par W. Pringle Green mais s'y ajoutent d'autres attaques et parades (tierce/outside guard, quarte/inside guard entre autres). On pourrait presque penser que le manuel de Pringle Green est une version simplifiée du premier, postérieur d'une année pourtant. Tous deux tirent en fait leur façon de faire de la tradition de la broadsword britannique. Pour notre Lieutenant il s'agit d'entraîner rapidement des hommes novices sans se compliquer avec trop de précisions. Les parades sont simples, les attaques aussi. On notera que certaines s'enchaînent bien : après une parade de quinte on peut enchaîner à peu près toutes les attaques mais on imagine bien un estoc après une seconde (pour se garder du sabre sur son extérieur). À l'inverse après une parade de prime un coup haut à la tête ou au visage armé.

Deuxième position de parade dans le manuscrit - © National Maritime Museum, Greenwich, London.


Finalement la principale originalité de cette partie du traité est l'utilisation du pistolet en main gauche. Celui-ci, une fois déchargé est "retourné" et tenu de manière à ce que le canon de l'arme (en métal) protège l'avant-bras du marin (un peu comme un tonfa). Celui-ci pare alors un coup de haut avec le pistolet et peut ainsi riposter plus rapidement avec son sabre déjà prêt. C'est le seul coup que nous donne ce traité concernant l'utilisation du pistolet. Même si Pringle Green ne nous dit pas que cette technique est de son invention il est clair qu'elle n'est pas commune.

Le fait que l'auteur parle d'ordres ("wards") pour les positions semble bien indiquer que l'entraînement consiste surtout en des "drills" comme chez Angelo. Il s'agit d'ailleurs de la méthode classique d'entraînement militaire à l'époque. Mais il suggère également des jeux qui pourraient laisser penser à du jeu libre. Les outils d'entraînement sont des bâtons, courts pour les pistolets, moyens pour les sabres et longs pour les piques et les fusils. Là encore on est dans la normalité de l'époque. On notera tout de même qu'à l'inverse, un M.J. de Saint-Martin refuse d'entraîner les hommes avec des bâtons qu'il considère comme trop légers, mais il est vrai qu'il base une bonne partie de sa technique sur les moulinets et qu'il vaut mieux avoir l'équilibre d'un vrai sabre pour bien les effectuer.


Parade avec le pistolet et riposte au sabre dans le manuscrit - © National Maritime Museum, Greenwich, London.

Des tactiques d'abordage plus complexes qu'on ne pense

Les formations de groupe

Dans l'art militaire la capacité à manœuvrer est tout aussi importante voire plus importante que les capacités à combattre. C'est souvent la masse qui fait la force d'un groupe et fait céder l'adversaire. Le lieutenant recommande donc de former des petits groupes de plusieurs rangs qu'il nomme "divisions" et d'entraîner les hommes à se déplacer en formation et à se tourner facilement pour changer de formation avec des ordres simples : "formez la ligne !"," sur trois rangs !", "face à la proue", "face à la poupe", "face à bâbord", "face à tribord" en tenant le sabre bien droit pour éviter de blesser les autres.

Une proposition de position de départ avec les hommes répartis en divisions (en rouge les fusiliers-marins).
© National Maritime Museum, Greenwich, London.

Pour ce qui est des piques d'abordage il les place devant lorsqu'il s'agit de défendre un abordage. Il parle aussi (pour les fusiliers marins) de charge à la baïonnette sur le pont du navire, il semble en effet plus facile sur un pont encombré de charger pointe en avant avec une pique ou un fusil à baïonnette qu'avec un sabre. On notera que M.J. de Saint Martin place les piques au second rang dans la formation qu'il propose, le premier rang ayant pour tâche de détourner les piques adverses.

Le Lt Pringle Green insiste énormément sur le commandement et l'importance d'avoir des chefs de groupes et des remplaçants à ceux-ci choisis parmi les officiers mariniers ou les matelots brevetés. Il souligne l'importance d'habituer les hommes à leur obéir et sur le fait que le chef du groupe d'abordage est le plus susceptible de tomber dans un assaut.

Enfin il évoque la discipline de fer qui doit régner et la volonté de ne pas fuir qui sont décisives pour l'emporter. On apprend ainsi que même dans un assaut sur un espace réduit où les possibilités de fuite restent limitées, l'instinct des hommes est quand même de fuir.


'Nelson abordant le 'San Nicolas' à la bataille du Cap St Vincent, 14 February 1797
© National Maritime Museum, Greenwich, London.

Les manœuvres sur le pont des navires

Près de la moitié de l'ouvrage est consacré aux tactiques d'assaut naval sur de petits bâtiments affrontant des bâtiments environ de la même taille comme très probablement des corsaires français ou de petits navires de guerre engagés dans une guerre de course.

Ici on voit bien les deux divisions de fusiliers marin placés en réserve tandis que les canons ont de la place pour faire feu.
© National Maritime Museum, Greenwich, London.
On y retrouve des ressorts classiques de la stratégie comme le principe de la tenaille qui peut permettre de tendre un piège aux ennemis. Pringle Green insiste également sur les divisions en réserve que le capitaine, qui ne doit normalement pas quitter sa dunette pour avoir une vision d'ensemble du combat, peut envoyer renforcer un point faible. Les divisions de fusiliers marins ou les marins expérimentés étant ceux qu'il cite le plus souvent dans ce rôle.

Sur cette planche les assaillants (navire de gauche) bien plus nombreux ont pris pied sur le pont mais les défenseurs résistent en ayant notamment retourné deux canons.
© National Maritime Museum, Greenwich, London.

Il mêle cela de nombreuses "astuces" ou principes très spécifiques au contexte comme la possibilité d'utiliser au mieux les canons chargés de mitraille improvisée (il parle de crochets) en les retournant ou en se réservant un angle de tir. Il fait de même avec les tireurs équipés de fusils qui doivent avoir un espace dégagé sur lequel tirer (il ne faut donc pas engager tous les points en même temps). Il remarque ainsi qu'un navire attaqué par deux autres de deux côtés différents est libre de tirer sur ses assaillants tandis que ceux-ci ne peuvent tirer sans risquer de toucher leurs alliés. Enfin, il propose de ne pas mettre à l'avant les hommes avant l'abordage pour minimiser les pertes liées au tir ennemi.

Les deux navires assaillants ne peuvent pas faire feu sans risquer de se toucher alors que les défenseurs peuvent faire feu de toutes part (on notera également les piques placées aux premiers rangs des deux côtés chez les défenseurs)
© National Maritime Museum, Greenwich, London.

***

Le manuscrit du Lieutenant William Pringle Green est donc une source précieuse pour le combat d'abordage et on ne peut que se réjouir qu'il nous soit désormais accessible en français ! Nous avons très peu de sources sur ce type de combat alors que l'abordage, les corsaires, pirates et autres flibustiers nourrissent notre imaginaire. Bien sûr le lieutenant nous propose une méthode originale qui lui est spécifique ainsi qu'à son époque mais il nous donne énormément d'informations et on se doit de les prendre en compte si l'on veut créer un spectacle retraçant un abordage (car ce blog est d'abord consacré à l'escrime de spectacle.

J'espère en avoir dégrossi les traits mais l'étude ne fait que commencer et je sais que quelques personnes travaillent très sérieusement sur cette thématique. Je leur souhait de continuer et de nous faire part de leurs conclusions dés qu'ils en auront. En attendant les escrimeurs de spectacle devront se contenter comme moi de ce manuscrit (à moins de se lancer eux-même dans des recherches approfondies).

Documents en ligne :

- Les scans de Instructions on training ship’s crews to the use of arms (1812) du Lieutenant W. Pringle Green sur le site du National Maritime Museum de Greenwich (ils sont téléchargeables gratuitement en résolution moyenne si vous vous inscrivez sur le site et exploitables à des fins non commerciales pour un maximum de 15 images par travail)

- La transcription et la traduction du manuscrit par Anne Chauvat, Philippe Charlebois, Hakim Boussejra, Eric Combet & Julien Garry from De Taille et D'Estoc (Association Bourguignonne de Recherche et de Développement des Arts Martiaux Historiques Européens) et Cercle des Escrimeurs Libres Nantais CELN

- M.J. de Saint Martin L'Art de faire les armes réduit à ses vrais principes (1804) - voir à la fin le traité sur l'espadon dans lequel se trouve un "Essai de manœuvres utiles pour et contre l'abordage" (p. 315 du .pdf).

- H.C. Angelo Naval Cutlass Exercise (1813)


Aucun commentaire:

Enregistrer un commentaire