Le coup de poing avant la boxe anglaise : état des lieux sommaire

Actuellement les coups de poings les plus connus semblent essentiellement issus de la boxe anglaise : jabs, directs, crochets, uppercut, donnés du bras droit ou du bras gauche et les accompagnant ou non d'un mouvement de hanches pour leur donner plus de puissance. Ce sont naturellement les coups de poings qui nous viennent à l'esprit quand on pense à frapper de la main, ce sont également ceux que l'on apprend dans la bagarre de cinéma. Pourtant il semblerait qu'ils ne soient pas si anciens et pourraient remonter, dans leur forme actuelle, seulement aux débuts du XVIIIe siècle avec la naissance de la boxe anglaise. Ils se seraient ensuite répandus un peu partout au XIXe siècle, notamment en se mixant aux coups de pieds de la Savate pour créer la boxe française.

Il serait pourtant faux d'imaginer que l'on ne donnait pas de coups de poing avant et, même si la plupart des traités d'arts martiaux anciens ne les mentionnent pas, on trouve les coups de poings mentionnés dans des récits ou des réglementations. La question que l'on se pose est donc celle de la forme que pouvaient prendre ces coups de poings anciens, avant l'arrivée de la boxe anglaise. Et en conséquence : quels types de coups de poings devrions-nous intégrer à nos chorégraphies de combat avant le XVIIIe siècle (ou le XIXe hors espace britannique) ?

N'étant pas un spécialiste des coups de poings et des arts martiaux non armés en général cet article va surtout servir à poser quelques connaissances et surtout des interrogations. Il est en fait là pour susciter le débat et l'exposer des connaissances. N'hésitez donc pas à commenter et à faire part de vos réflexions sous celui-ci (et non sur les réseaux sociaux où les discussions sont éphémères)  !

Le coup de poing antique : le poing marteau

L'Antiquité grecque et romaine connaissait des formes de compétitions martiales à mains nues dont deux d'entre elles autorisaient les coups de poing : le pugilat et le pancrace. Le pugilat ne faisait appel qu'aux poings tandis que le pancrace était une sorte de MMA antique où l'on donnait des coups de poings, de pieds mais où les clefs étaient également permises. Le groupe ACTA MUSEO a beaucoup travaillé autour des sports antiques et il ressort clairement de leur étude que les coups de poings donnés à l'époque étaient des coups de poing "marteau". Les coups sont donnés plus ou moins comme on donnerait un coup de taille avec une arme : en dépliant l'avant-bras et en frappant soit avec le bas de la main, soit avec le dos de celle-ci, poing fermé à chaque fois. On peut ainsi frapper de bas en haut mais également sur les côtés.

 Vidéo d'Acta sur le pugilat

Même si les boxeurs portent des protections en cuir, celles-ci n'offrent pas la protection de gants modernes et leurs phalanges sont vulnérables. C'est d'ailleurs le principal problème des coups de poings de boxe anglaise : portés à mains nues, le risque de se briser des phalanges et de se faire mal est réel, or, à une époque où la majorité des gens avaient besoin de leurs mains pour travailler, c'est un très grand risque. Donner des coups de poing "marteau" réduit ainsi le risque de ce genre de blessures (Philippe Choisy de Schola Martis explique cela très bien au début de cette vidéo). Notons aussi que les coups de poings antiques semblent être donnés sans mouvement de jambe les accompagnant et qu'un combattant entraîné peut les enchaîner. L'entraînement à la palestre faisant partie de l'éducation des jeunes gens aisés des Cités grecques ou des citoyens romains aisés on peut supposer que tous les hommes des classes sociales supérieures avaient plus ou moins appris ces techniques et les pratiquaient, au moins dans leur jeunesse.

 

Vidéo d'Acta sur le Pancrace

Le coup de poing du Moyen-Âge et des Temps Modernes dans les livres de combat

Si les livres de combat qui font leur apparition en Europe à partir du XIVe siècle décrivent des techniques de combat à diverses armes blanches ainsi que de nombreuses techniques de lutte sans armes aucun ne mentionne de coups de poings. La lutte est ainsi abordée sans coups de poings ni de coudes, de genoux ou de pieds d'ailleurs. Cela est-il dû à l'origine chevaleresque de ces traités ? Ceux-ci sont en effet destinés à la haute société qui a les moyens de se payer la rédaction ou la copie d'un manuscrit sur parchemin. Même après l'invention de l'imprimerie les livres restent chers et destinés à une élite qui sait lire et peut se les offrir. Beaucoup insistent sur l'aspect chevaleresque de leur matériel, même si la chevalerie est en déclin à partir du XIVe siècle.

Or, à supposer que ces techniques aient été élaborées à l'origine pour la guerre, le duel judiciaire ou le tournois, il semble logique de ne pas y trouver de coups de poings. Ces activités se pratiquant en armure, c'est à dire d'abord avec un haubert de mailles puis avec une armure de plates, on conçoit assez bien l'inutilité des coups de poings contre de telles protections d'acier (alors qu'une clef reste efficace) ! Même si, par la suite, ces ouvrages ont également traité de combat sans armure il y a peut-être toute une tradition de lutte qui s'est construite avec l'impossibilité de coups de poings. Ajoutons-y une certaine "sportivisation" avec les tournois (pour les nobles) ou les Fechtschulen (pour les bourgeois) et on comprend que l'on n'ait pas laissé de coups de poings dans ces techniques. Néanmoins, lors de l'un des jeux de dague décrit par Hans Talhoffer dans le Ms XIX il est fait mention de coup de poing "Celui-ci lui a neutralisé l'estoc et va le frapper avec son poing au visage" (Trad. AMHE du Maine). Le type de coup de poing n'est pas indiqué et l'image laisse imaginer un coup de poing marteau mais un direct ne serait pas non plus impossible dans cette position.

Riposte par coup de poing chez Hans Talhoffer (milieu XVe S.)

Dans le même état d'esprit l'une des illustrations dans le manuscrit de Paulus Hector Mair conservé à Vienne laisse à penser la possibilité d'un coup de poing marteau sur un adversaire à terre. Là encore il s'agit d'une technique de dague, lesquelles sont souvent plus axées sur la défense personnelle que le reste des traités. Cependant le texte ne mentionne pas de coup de poing mais dit : "Tu peux ainsi le maintenir de façon à ce qu’il ne puisse pas se relever ni se dégager de toi. Dans le même temps, tu peux l’estoquer dans la visière ou au visage avec ta main gauche et ta dague, ou lui jeter de la terre ou du sable au visage ou le maintenir selon ta volonté." (Trad. Thomas Rivière). Néanmoins la position illustrée favorise le coup de poing marteau sur les autres, notons d'ailleurs que le geste serait le même si l'on voulait poignarder l'adversaire avec une dague tenue dans la main gauche.

L'illustration de l'Opus Amplissimum de Arte Athletica (Cod.10825/10826) - années 1540

En cherchant bien peut-être pourra-t-on trouver d'autres illustrations ou mentions de coups de poing dans les traités médiévaux, particulièrement dans les sections consacrées au poignard. Mais les mentions les plus connues sont dans le traité de lutte et de défense personnelle de Nicolaes Petter en 1674. Celui-ci est très différent des autres traités de lutte et présente des techniques plus axées sur la self-défense ou la bagarre de taverne (l'auteur était négociant en vins et propriétaire d'une taverne d'Amsterdam et réputé comme un lutteur invincible). Ce traité a eu énormément de succès étant, par exemple, repris dans le traité de Theodorus Verolinus ou encore traduit en français. On remarquera que les lutteurs ont constamment les poings fermés sur les illustrations et le traité mentionne explicitement au moins trois coups de poing. Il indique même une position dans laquelle les deux lutteurs sont "en posture de se battre à coups de poings" (on voit cependant qu'on est très loin d'une garde de boxe).

Le premier coup de poing pourrait être soit un drop, c'est à dire un coup de poing descendant porté par-dessus l'épaule soit, éventuellement, un crochet très large. Il est porté du bras gauche et visiblement sans avancer le pied. En revanche il s'agit probablement d'un coup très large et très puissant que l'on voit venir puisque le contre proposé consiste à se baisser pour l'éviter et à attraper la jambe de l'adversaire.

La deuxième mention explicite arrive lorsque l'on mentionne que l'un des adversaires a agrippé l'autre à la gorge pour pouvoir le frapper avec la main gauche. L'autre se dégage alors en frappant à deux mains le bras de l'adversaire. On voit donc là explicitement une frappe marteau à deux mains qui pourrait rappeler la même frappe à une main en pugilat antique.

Enfin la troisième frappe est explicitement un coup de poing direct au visage accompagné de l'avancée du pied droit qui, en écrasant le pied de l'adversaire, empêche celui-ci de reculer.

On a donc à la fois des frappes en marteau mais également des frappes directes avec les phalanges. Notons toutefois un point commun entre toutes ces frappes : il s'agit toujours de frappes puissantes et non de jabs ou autres petits coups pour distraire ou fatiguer l'adversaire (techniques que l'on va trouver en Krav Maga ou même en boxe anglaise actuellement). En dehors du coup à deux mains pour se dégager toutes ces frappes ont pour objectif de porter des coups décisifs pour mettre K.O. l'adversaire en une ou plusieurs frappes. On ne semble clairement pas là dans un art du combat à coups de poings mais plus dans l'utilisation des poings comme une arme parmi d'autres pour mettre l'adversaire hors de combat.

Le Moyen-Âge et les temps Modernes : les autres sources

Les sources judiciaires nous parlent elles aussi de coups de poings, concernant surtout les gens du peuple mais pas seulement. On parle parfois d'un seul coup, parfois de plusieurs coups. Il est en général bien moins grave de se battre à coups de poings ou de bâton que de se battre avec une arme comme une épée ou un poignard et les amendes et conséquences judiciaires sont bien moins graves. Notons qu'il arrive que les femmes soient mentionnées comme participant à ces rixes et donnant elles aussi des coups de poing. Du peu que j'ai pu lire le type de coup de poing n'est jamais mentionné et il n'est même pas sûr qu'une étude minutieuse et détaillée puisse apporter des précisions sur ce point.

Dans les sources littéraires, la comédie notamment, les coups de poings ne sont pas rares. Ils sont donnés par toutes les couches de la société, y compris les femmes. Notons que, dans le théâtre du XVIIe siècle, on peut parler de "soufflet" pour parler aussi bien d'une gifle ou d'un coup de poing tant qu'il a pour cible le visage. Le soufflet ou le coup de poing sert aussi bien à corriger un domestique, un amant, un rival amoureux, à terminer une conversation échauffée etc. Là encore le type de frappe (marteau ou direct & crochet) n'est pas mentionné.

Bagarre- Gaetano Gandolfi - 1744-1802

Du côté des sources iconographiques on trouve un peu plus d'indices sur la façon de donner un coup de poing. On trouve de nombreuses illustrations de bagarres, souvent dans des tavernes ou des fêtes villageoises. On y voit fréquemment les combattants s'empoigner par le col ou les cheveux et se frapper avec le poing, mais aussi divers objets voire des gourdins ou des poignards, le geste semble souvent le même. On aboutit ainsi à des coups de poings marteaux même si on peut parfois voir d'autres façons de frapper dans des genres de crochets larges par exemple ou des coups à la poitrine (mentionnés aussi chez N. Petter). D'une manière générale cela semble assez raccord avec le traité de N. Petter. 

Précisons que je n'ai utilisé qu'un petit échantillon d'après une recherche sur le site du Rijksmuseum d'Amsterdam (oui j'aime ce site qui est très pratique et propose des images gratuites en 4K). Là encore il faudrait bien plus approfondir pour une étude vraiment sérieuse et pas une ébauche destinée à déterminer des intuitions et des pistes à explorer.

Combat sur un pont à Venise - Domenico Rossetti (1660-1736)

Hypothèse provisoires

Il ressort de ce survol que les coups de poings d'avant la boxe anglaise sont surtout des coups assez amples et destinés à frapper fort, à faire mal. Il ne semble pas y avoir d'aspect tactique comme en boxe anglaise ou en Krav Maga où les jabs sont destinés à distraire, tenir à distance, fatiguer l'adversaire plus qu'à gagner directement le combat. Au contraire, les coups semblent ici appuyés, éventuellement donnés en avançant le pied ou en prenant de l'ampleur puisqu'on propose de les esquiver en se baissant. Il semble assez courant de les donner une fois l'adversaire plus ou moins immobilisé, à terre ou au moins saisi à la gorge ou aux cheveux ou lorsque sa main armée est immobilisée. Le coup de poing marteau semble être le plus courant ce qui est assez logique car ce type de frappe est assez naturel chez l'être humain et on ne risque pas de se briser les phalanges en l'utilisant. Cependant on trouve quand même des frappes plus directes voire des crochets amples.

Côté défense on ne trouve pas grand-chose à part les esquives dont nous avons déjà parlé chez N. Petter. On doit aussi supposer avec une très grand probabilité les protections du visage avec les avants-bras (et non les mains comme en boxe moderne). Ce type de défense existe en pugilat et, dans une forme moins aboutie, elle est assez naturelle chez l'humain qui se protège naturellement le visage ainsi. Je ne l'ai vue nulle part mais il semble difficile de l'exclure.

Des fermiers se battent dans une auberge d'après Cornelis de Wael - 1630-1698

On peut en conclure que les coups de poings ne constituaient pas, exception faite de l'Antiquité, une forme de combat en soi mais des coups parmi d'autres à placer dans un combat rapproché, à mains nues ou avec des armes, poignards ou armes improvisées. On ne semble pas s'y entraîner spécifiquement et la position de départ donnée par N. Petter est en soi révélatrice. En fait on lutte à mains nues, on s'empoigne, on se frappe et on place, quand on le peut, des projections, des clés ou des coups de poings voire de pieds ou de genoux. Un bon pugiliste de l'époque, comme l'était probablement N. Petter use de tout son corps et n'hésitera probablement pas à aller au corps à corps. L'opposition traditionnelle en MMA du striker face au grappler n'existait probablement pas et tout le monde s'attrapait à bras le corps assez vite. Il faut évidemment relativiser cela surtout si les combattants manient des armes mais bon, l'idée est là.

L'invention de la boxe anglaise au début du XVIIIe siècle a probablement amené à réfléchir à de nouveaux coups dans des combats où l'on était forcé de n'utiliser que les poings. Un direct est en effet bien plus rapide qu'un coup de poing marteau et les coups très amples et puissants sont faciles à éviter et doivent donc faire l'objet d'une préparation tactique pour faire mouche. La "sportification" a ainsi forcé à rechercher des coups plus efficaces et les règlements successifs ont interdit certains coups trop dangereux. Notons que la boxe anglaise semble avoir été une révolution à l'époque et qu'au XIXe siècle les maîtres de savate ont ajouté ses coups de poings à leurs coups de pieds. Ainsi un auteur comme Eugène Sue dans Les Mystères de Paris décrit en 1842 ces coups de poings comme une nouveauté qui surprend le Chourineur, grand bagarreur des ruelles de Paris lorsque Rodolphe, le héros, formé à divers arts du combat français et anglais, les lui assène.

"Et, se précipitant sur le Chourineur, qu’il tenait toujours au collet, il le fit reculer jusqu’à la porte de l’allée, et le poussa violemment dans la rue, à peine éclairée par la lueur du réverbère. Le bandit trébucha ; mais, se raffermissant aussitôt, il s’élança avec furie contre l’inconnu, dont la taille très-svelte et très-mince ne semblait pas annoncer la force incroyable qu’il déployait. Le Chourineur, quoique d’une constitution athlétique et de première habileté dans une sorte de pugilat appelé vulgairement la savate, trouva, comme on dit, son maître. L’inconnu lui passa la jambe (sorte de croc-en-jambe) avec une dextérité merveilleuse, et le renversa deux fois. Ne voulant pas encore reconnaître la supériorité de son adversaire, le Chourineur revint à la charge en rugissant de colère.
Alors le défenseur de la Goualeuse, changeant brusquement de méthode, fit pleuvoir sur la tête du bandit une grêle de coups de poing aussi rudement assenés qu’avec un gantelet de fer. Ces coups de poing, dignes de l’envie et de l’admiration de Jack Turner, l’un des plus fameux boxeurs de Londres, étaient d’ailleurs si en dehors des règles de la savate, que le Chourineur en fut doublement étourdi ; pour la troisième fois le brigand tomba comme un bœuf sur le pavé en murmurant :
– Mon linge est lavé."

Eugène Sue - Les Mystères de Paris - 1842-43

Et dans un combat de spectacle ?

Reste à savoir que faire de ces informations, comment les appliquer à notre discipline, 'escrime de spectacle ? Tout d'abord nous parlons dur ce blog essentiellement de combat armé, il est évidemment possible, au cours de ceux-ci d'avoir des phases de combat non armé, de bagarre, mais celles-ci ne constituent en principe pas l'essentiel du combat. Le combat armé peut intervenir en début de numéro, dans la querelle initiale qui conduit les protagonistes à d'affronter ensuite avec des armes, il peut évidemment intervenir aussi vers la fin, si ils se rapprochent trop et doivent lâcher leurs armes. Si vous êtes dans un film ou une série hollywoodienne où les acteurs ne savent pas bien manier leurs armes vous pouvez leurs faire lâcher ainsi afin qu'ils se battent plus longuement... Non oubliez, c'est nul et en principe on récupère une arme dés qu'on le peut ! Vous aurez donc à cœur de mêler les coups de poings d'empoignades et de renversements et autres projections, en fait les coups de poings ne devraient même pas être prépondérants dans ces phases.

Mais c'est probablement au cours du combat même que vous les utiliserez. Attention cependant, les coups de poing ne peuvent intervenir que si les combattants sont suffisamment proches pour cela. Il faut ainsi que l'un d'eux ne recule pas ou que l'autre s'engage très fortement avec une certaine volonté d'entrer en distance de corps à corps où il pourra ainsi porter un coup de poing dévastateur. Il va sans dire que, pour cela, l'arme de l'adversaire doit être maîtrisée, du moins temporairement. En gros vous devrez probablement avoir le contact du fer après une parade voir une attaque engagée. Le coup de poing permet une riposte plus rapide. Il fait forcément moins mal qu'une arme mais devrait étourdir, au moins légèrement, celui qui le reçoit et ainsi permettre au moins une nouvelle attaque avec l'arme de la part de celui qui le donne ou forcer à une retraite pour reprendre ses esprits. N'hésitez donc pas à envoyer d'amples coups, on vous l'a dit, on oublie le jab ! 

Notons que ces coups conviennent d'abord à des personnages combattant de manière peu orthodoxe, pas à des artistes de l'épée qui méprisent ce genre de manières de rustres. Rappelez vous aussi qu'a priori les coups de poings n'ont pas leur place dans un duel d'honneur entre gentilshommes. Enfin, à partir du XVIIIe siècle, des personnages britanniques (pirates, marins, soldats) peuvent avoir été initié à la boxe anglaise et surprendre ainsi leurs adversaires par ses coups plus élaborés.

Vous cherchiez un exemple de personnages brutaux se donnant des coups de poings ?

Bibliographie succinte :

PETTER Nicolaes PETTER Klare Onderrichtinge der Voortreffelijcke Worstel-Konst, Verhandelende hoemen in alle voorvallen van Twist in Handtgemeenschap, sich kan hoeden: en alle Aengrepen, Borst-stooten, Vuyst-slagen &c. versetten Amsterdam 1674
Traduction française moderne
Traduction française d'époque

NASSIET Michel Lettres de pardon du roi de France (1487-1789) Les sources de la Recherche - 2017

FOLLAIN Antoine Brutes ou braves gens ? La violence et sa mesure (xvie-xviiie siècle) Presses Universitaires de Strasbourg - 2019

BAUDIN Maurice "Soufflets et Coups de Poing dans la Comédie Du XVIIe Siècle" Modern Language Notes Vol. 47, No. 1 (Jan., 1932), pp. 16-20 (5 pages)